Les présidents des Comités de physique et de chimie jouent un rôle essentiel en raison de leur influence sur la direction scientifique des Instituts et des Conseils. Hendrik Lorentz, président du premier Conseil, demeurera président du Comité de physique jusqu’à son décès (1928). La présidence par ce grand physicien présente deux avantages : il est issu d’un pays neutre — les Pays-Bas — et maîtrise parfaitement l’allemand, le français et l’anglais. Ce dernier avantage sera déterminant dans le choix de son successeur : Paul Langevin. Quant au programme de « subsides » de l’Institut de physique, il sera sensiblement réduit après la Première Guerre mondiale.
