Né le 16 avril 1838 à Rebecq-Rognon en Belgique dans une famille de négociants et d'exploitants d'une raffinerie de sel, Ernest Solvay se découvre tôt une passion pour la chimie. Empêché de faire des études à l'Université de Liège à cause d'une pleurésie, il intègre la Compagnie du Gaz de Saint-Josse-ten-Noode, tenue par son oncle, où il mène ses premières expérimentations. C'est à cette occasion qu'il découvre un procédé pour produire facilement du carbonate de soude. Breveté en 1861, ce procédé lui permet de fonder sa société «Solvay et Compagnie» en 1863 et de faire fortune. Soucieux d'améliorer le sort de la classe ouvrière et de soutenir la recherche scientifique, Solvay utilise cette manne financière à des fins sociales et philantropiques. Outre de nombreuses réflexions sur un Plan Social à même d'aider les plus pauvres, Solvay applique aussi des mesures sociales très en avance sur leur temps dans ses entreprises (journée de huit heures, caisse de retraite, allocations d'accident et de maladie...). Bien que libéral, il aide même financièrement le Parti Ouvrier Belge pour la fondation de l'Institut d'Education ouvrière à la Maison du Peuple de Bruxelles. D'un point de vue scientifique, Solvay soutient et finance la création des Instituts de physiologie (1893) et de sociologie (1902) à l'Université libre de Bruxelles, de la Société Solvay & Cie, de l'École de commerce Solvay (1904), puis de l'Institut international de Physique (1912) et celui de Chimie (1913).

Il décède à Ixelles le 26 mai 1922.

• Chimiste, Industriel, Entrepreneur, Philanthrope
• Sénateur libéral de Bruxelles (1892 - 1894 ; 1897 - 1900)
• Fondateur des Instituts de physiologie (1893) et de sociologie (1902) à l'Université libre de Bruxelles, de la Société Solvay & Cie, de l'École de commerce Solvay (1904), de l'Institut international de physique Solvay (1912) et de l'Institut international de chimie Solvay (1913)
• Membre correspondant de la British Association for the Advancement of Science (1887) et de l'Académie des Sciences de Prusse (1913)