La Seconde Guerre mondiale, une seconde rupture

La Seconde Guerre mondiale a des conséquences similaires à celles de la Première Guerre mondiale pour les conseils Solvay. Le 8e conseil de physique Solvay, qui devait se tenir à Bruxelles du 22 au 29 octobre 1939 à Bruxelles est reporté sine die. L’action des instituts dans le soutien à la recherche se poursuit malgré tout. Le jeune Ilya Prigogine demande et obtient ainsi en avril 1941 des subsides de l’Institut de Physique Solvay pour ses travaux. Les scientifiques sont à nouveau mobilisés dans l’effort de guerre, avec cette fois une mobilisation accrue des physiciens.

Si la coopération est rompue entre les deux camps, les principaux belligérants se lancent dans une course aux armes et technologies décisives aboutissant à des progrès scientifiques importants. Tandis que les Allemands développent les premières fusées, les Alliés font des avancées conséquentes en cryptologie et en informatique avec des chercheurs comme Alan Turing, et surtout dans le nucléaire, avec le Projet Manhattan et la création des premières bombes atomiques, damant le pion aux projets similaires allemands (Werner Heisenberg) et japonais (Yoshio Nishina).

Outre la participation des scientifiques aux programmes d’armement, la période est aussi marquée par la résistance de certains chercheurs au nazisme, comme Niels Bohr après l’occupation du Danemark en 1940 et le physicien français Jacques Solomon, fusillé par les Allemands en 1942. À l’autre extrémité du spectre, des dizaines d’intellectuels et de scientifiques collaborent avec le régime nazi, parfois jusqu’à l’abandon complet de toutes barrières morale et éthique dans l’exercice de leur discipline.

De nombreux scientifiques sont également persécutés par les nazis, pour leurs origines juives ou parce que leur opposition à Hitler est de notoriété publique. Paul Langevin, familier des conseils Solvay, est ainsi arrêté par la gestapo en 1940 et passera l’essentiel de la guerre en résidence surveillée. ↠