Le premier conseil de physique

Le conseil se tient comme prévu, du 30 octobre au 3 novembre 1911, dans le luxueux Hôtel Métropole. La majorité des invités a répondu présent, à l’exception de quatre scientifiques anglais, opposés aux idées sociales de Solvay, et du physicien néerlandais Johannes van der Waals. Il réunit les meilleurs physiciens de l’époque : Max Planck, Einstein, Martin Knudsen, Emile Warburg, Heike Karmeling Onnes, Marie Curie, Henri Poincaré, Nernst, Lorentz…

Les journées sont organisées en séances lors desquelles un invité présente ses recherches, qui font ensuite l’objet d’une discussion. Parmi les sujets présentés : théorie cinétique, loi du rayonnement noir, chaleurs spécifiques et théorie des quanta. Chacun peut s’exprimer dans sa langue. Un interprète se chargeant de la traduction.

L’événement est exceptionnel. En dehors du congrès de Paris (1900), la physique n’a jamais connu de réunion internationale de cette ampleur. Sa réunion par un simple particulier est tout aussi unique.

Pour autant, les résultats du conseil sont en demi-teintes : Einstein a insisté sur les inconnues de sa théorie, Nernst n’a pas obtenu de confirmation de son théorème, une nouvelle théorie des quanta de Planck n’a pas rencontré d’adhésion, et des hypothèses soulevées par d’autres n’ont généré que discussions vives et critiques. La crise des théories classiques est actée mais n’est pas résolue.

Cependant le conseil a aussi eu des conséquences heureuses : l’hypothèse des quanta fait petit à petit sa place dans la communauté scientifiques et des progrès ont été fait dans la constitution de l’atome. ↠